Дефиниција:
Фонемата е најмалата значајна единица на звук на некој јазик. Значаен звук е оној што ќе го смени еден збор во друг збор. На пример, зборовите мачка и масти се две различни зборови, но има само еден звук кој е различен помеѓу двата збора - првиот звук. Тоа значи дека звукот "k" во мачката и "f" звукот во масти се два различни морфеми.
Сега размисли за зборовите кожата и роднините . И двата збора имаат "к" звук, но тие се навистина малку различни звуци. Звукот "k" во кожата е помек што звукот "k" во родот. Овие два звуци не се фонеми на англиски јазик. Тие се она што се нарекуваат "алофони", кои се само варијации на фонема. Но, на друг јазик, овие два звуци може да бидат фонеми.
Тоа значи дека две групи на звуци кои имаат само овие две "к" звучи како разлика меѓу нив би биле два различни збора. Претпоставувајќи дека двете групи на звуци се "роднини" (со хард "к") и "род" (со мек "к"), ќе има два различни зборови со две различни значења. Може да се обидете да ги кажете овие два збора, но најверојатно ќе завршите со кажување на роднините , но стартувајте го другиот збор со звук "g" како во пиштолот . Причината е што имаме тешко време слушање и повторување на звуци кои не се фонеми на нашиот јазик.
Кратко по раѓањето, бебето почнува да ги учи фонемите на јазикот што се користи околу него.
Тоа е дел од она што го учи додека го учи јазикот . Ние не треба да ги учиме децата за тие звуци; тие едноставно се програмираат за да ги научат како тие комуницираат со луѓето. (Тоа е една од причините што е добро да се зборува за бебиња многу). Бидејќи децата продолжуваат да учат јазик, тие не се свесно свесни дека зборовите што ги учат се состојат од посебни и многу различни звуци.